春秋時期屬牂牁（牂柯），戰國、秦、漢、兩晉、南北朝屬且蘭，隋、唐屬賓化縣，宋屬合江州。明、清時期置清平堡、司、衛、縣或凱里司、衛、縣。民國三年改稱爐山縣，1958年復稱凱里縣，1983年設立凱里市。“凱里”系苗族語音譯，意為“木佬人的田”（苗語稱木佬人為“凱”，田為“里”，“凱里”即“木佬人的田那個地方”）。

凱里市原為爐山縣。爐山縣漢為故且蘭地，元朝時麻峽（今麻江縣）縣地。明洪武初年置清平堡，二十年（1389）置清平長官司，三十年（1397）改為清平衛。明弘治七年五月（1494）置清平縣，隸都勻府。清康熙七年（1668）并入麻哈（今麻江）州，十一年（1672年）復置清平縣,四十一年（1702年）凱里安撫司并入清平縣。民國二年（1914）清平縣改為爐山縣。

1949年11月爐山縣獲得解放，中共爐山縣委、縣人民政府同時宣告成立。同月，縣委、縣人民政府宣廢除舊的鄉、鎮公所，建立新的鄉、鎮人民政府。1950年，廢除保甲制度，建立村級人民政權。1951年1月27日，在中央慰問團的關懷下，凱里區苗族自治人民政府成立，為貴州省第一個苗族自治區。1952年9月，爐山縣苗族自治人民政府成立。1956年7月23日，黔東南苗族侗族自治州成立，確定凱里為州府所在地。1959年1月，爐山縣、麻江縣、雷山縣、丹寨縣合并為凱里縣，1961年8月4日縣相繼分置，爐山縣仍為凱里縣，1983年8月19日，國務院批準撤銷凱里縣，設為凱里市。1984年1月，凱里市成立。

2014年9月，貴州省政府批復，同意黔東南自治州人民政府將麻江縣下司鎮、碧波鎮劃歸凱里市管轄，原下司鎮、碧波鎮行政區域和政府駐地不變，凱里市、麻江縣行政區域界線做相應變更。批復還要求，黔東南州人民政府應認真做好行政區劃調整相關工作，促進當地經濟社會全面發展。

【行政區劃】

凱里市轄2個省級經濟開發區、7個街道辦事處（含33個新型社區）、9個鎮、2個鄉：凱里經濟開發區、爐碧經濟開發區、大十字街道、城西街道、西門街道、鴨塘街道、灣溪街道、開懷街道、洗馬河街道、三棵樹鎮、舟溪鎮、旁海鎮、灣水鎮、爐山鎮、萬潮鎮、龍場鎮、下司鎮、碧波鎮、凱棠鄉、大風洞鄉。

凱里城市經濟圈，轄1市5縣4區，即凱里市、麻江縣、丹寨縣、雷山縣、臺江縣、黃平縣、貴州凱里經濟開發區、爐碧經濟開發區、金鐘經濟開發區、臺江經濟開發區，國土面積為7477平方公里，總人口約230萬；凱里地區轄1市1縣2區，為凱里市、麻江縣、貴州凱里經濟開發區、爐碧經濟開發區，國土總面積為2656平方公里，總人口約130萬（包括流動人口）；凱里市內有苗、漢、侗等民族。轄2個省級經濟開發區、2鄉9鎮和7個街道辦事處、含33個新型社區，國土總面積為1556平方公里，其中城市規劃面積796平方公里，建成市內面積67平方公里（2012年），城區面積100平方公里（2013年，含凱里、爐碧經濟開發區）。