劍河縣位于貴州省東南部，黔東南苗族侗族自治州中部。古為“化外生苗地”，位于貴州版圖，但無行政設置，系較原始的自給自足的原始狀態，苗民種田為食，紡織為衣。以寨議榔，榔設榔頭，管理村寨。雍正七年(1729年)十二月初八日，建立清江廳，由鎮遠府設同知一員分駐清江，廳掛府銜，稱清江理苗府。十一年新設臺拱廳，移清江同知駐臺拱，由鎮遠府增設通判一員住清江。乾隆二年(1737年)廳下設基層組織，置土千總六，土把總八，土舍三，土通事四，從黎平府撥赤溪湳洞司吳、楊二土司隸清江廳。民國元年(1912年)元月，光復后稱清江廳軍政分府，隸貴州大漢軍政府轄。二年九月，全國統一改制、改清江廳軍政分府為清江縣，隸黔東道(駐鎮遠)，縣設團防總局，下設團防分局為基層單位，軍政合一。因與江蘇省清江縣同(重)名之故，三年元月改清江縣稱劍河縣。十九年(1930年)，基層廢團防局設鄉(鎮)閭鄰。全縣劃分為六區，一區駐清江，二區駐柳霽，三區駐章漢，四區駐岑松，五區駐大廣，六區駐永興。二十七年(1938年)并為三區十四聯保，聯保轄保甲，一區駐柳川，二區駐南哨，三區駐大廣。三十年(1941年)全省調整區劃，撤區和聯保，全縣設12個鄉(鎮)，鄉下轄保甲，即柳川鎮和久吉、德威、溫泉、岑松、觀摩、南哨、太擁、南寨、南嘉、大廣，南明。

中華人民共和國成立后，1950年劍河縣仍隸鎮遠專區，全縣設三區11鄉鎮，一區駐柳川，二區駐久儀，三區駐大廣。1950年11月，設四區，一區駐柳川，二區駐久儀，三區駐柳寨(后遷新柳)，四區駐磻溪。11鄉鎮是：柳川、久仰、溫泉、岑松、南哨、太擁、南寨、南嘉、磻溪、大廣、南明。1953年1月，全縣劃分為50個小鄉(鎮)。1957年3月為農業合作化運動的需要，全縣劃分為16片、即柳川、久仰、溫泉、岑松、觀摩、太擁、展模、南哨、翁座、返皓、新柳、南嘉、平鳥、磻溪、大廣、南明。1958年1月撤片恢復區鄉(鎮)建置。同年9月，實行政社合一，以解放初的大鄉(鎮)為轄區建立人民公社，下設管理區、生產大隊、生產隊。1959年1月，全國并大縣，臺江縣并入劍河、縣政府駐柳川，以區為單位，建七大公社，即柳川、太擁、南嘉、磻溪、臺拱、施洞、革東，下轄管理區、大隊、小隊。至1962年5月，恢復原縣建制，臺江縣析出，五河公社劃歸臺江，縣內設四區23個人民公社：即柳川、觀么、柳堡、稿旁、岑松、溫泉、久仰、返排、南哨、太擁、展模、返皓、南寨、南嘉、展牙、磻溪、大廣、平岑、柳富、平鳥、大洋、南明、平珍。1963年2月，柳川區增設久敢、擺偉、鎮江公社，太擁區增設白裸、久儀、昂英公社，南嘉區增設翁座、新柳公社，全縣轄四區31個公社，至1984年4月。1984年5月，改公社為鄉(鎮)，下設村、組。全縣設4個區、1個區級鎮，27個鄉、3個鄉級鎮，265個行政村，1977個村民小組。1992年撤區并鄉，全縣設柳川鎮、久仰鄉、岑松鎮、觀摩鄉、太擁鄉、南哨鄉、南寨鄉、南嘉鎮、敏洞鄉、磻溪鄉、南明鎮，鄉鎮下轄村、組。2003年，因三板溪水電站建設需要，劃臺江縣革東鎮建劍河新縣城，縣轄12鄉鎮。