黔西縣是古人類發(fā)祥地之一，專家稱之曰“觀音洞文化”。五、六十萬年前，觀音洞一帶就有古人類活動(dòng)，出土文物經(jīng)我國(guó)古人類學(xué)家鑒定，系長(zhǎng)江以南舊石器時(shí)代早期文化的典型代表，遺址考古價(jià)值被考古學(xué)界譽(yù)為“北有周口店，南有觀音洞”。新石器時(shí)代，鳳凰穿洞一帶有古人類生息繁衍。商周時(shí)為盧夷國(guó)地，春秋時(shí)先后屬蜀國(guó)、鱉國(guó)，戰(zhàn)國(guó)和西漢前期為夜郎國(guó)地。秦始皇嬴政二十六年（前221）納入秦夜郎縣，西漢武帝元光五年（前130）劃入鄨縣，南齊高帝建元二年（480）改為谷邑縣。南梁太清三年（549）為彝族閩支盧鹿部地。唐武后萬歲通天二年（697）盧鹿部歸順中央王朝，唐廷以其地置龔州（黔西大部）、義州（金沙大部黔西小部）、犍州（黔西西北和大方東部）等羈縻州。宋皇祐年間為“羅氏鬼國(guó)”地。南宋晚期，羅氏鬼國(guó)擴(kuò)占黔中等地，以“夾水”（鴨池河）劃分“水西”、“水東”分別治理。元初羅氏鬼國(guó)歸順元朝，元廷以其地設(shè)順元路宣慰司。至元十九年（1282），元廷劃鴨水以西地設(shè)立亦溪不薛（水西）、阿苴、笮隴路達(dá)魯花赤，駐軍鎮(zhèn)守。次年又立亦溪不薛宣慰司、改亦溪不薛路為軍民總管府。成宗大德五年（1301），總管府總管奢節(jié)（女）起地方武裝反抗元將劉深的勒索，大德七年（1303）奢節(jié)失敗被斬，元廷罷亦溪不薛司、府和阿苴、笮隴路，其地并入順元路宣撫司。明初，順元路宣撫使靄翠、同知宋蒙古歹歸順明王朝，廷以其水西、水東地置貴州宣慰司，治所設(shè)貴陽(yáng)。洪武十五年（1382），征云南的明軍選“果珠”（郭張）地筑水西城（黔西）駐軍扼控。靄翠以其宗親的封地劃分中水、下水、底水三路、12則溪。則溪之下分設(shè)土目、馬衣、夜所。天啟二年（1622）水西彝族安氏反明，崇禎三年（1630）安氏敗降后，明廷削其水東兩則溪地歸流，撤貴州宣慰司，以鴨池、六廣河以西地置水西宣慰司，設(shè)治水西城。清順治十六年（1659），水西宣慰使安坤歸附清廷。吳三桂率清軍平水西后，康熙五年（1666）清廷以安氏的則窩、以著、雄所則溪地置黔西府，改土設(shè)流，府下劃8里、48甲、105寨。康熙十二年臘月吳三桂反清，黔西等地為吳氏割據(jù)。二十年三月（1681.4）清軍收復(fù)黔西地。二十二年冬月（1683.1）清廷降黔西府為州，隸大定府，恢復(fù)水西宣慰司但不準(zhǔn)干預(yù)軍民事。三十七年（1698）撤水西宣慰司，其他分入黔西、平遠(yuǎn)和大定州。乾隆元年（1736），清廷劃四川省敘永廳巖上巖下地入黔西州，增置1里、3甲、8寨。光緒三十二年（1906）省劃大定樂貢里七甲之高家?guī)r腳、果中等地入黔西州。宣統(tǒng)三年十月（1911.11）黔西進(jìn)步人士武裝趕跑黔西知州，設(shè)黔西軍政分府理政。民國(guó)三年（1914）貴州省府改黔西州為縣，縣下里、甲、寨改為區(qū)、保、甲、段。次年劃黔西縣跨河的鐵廠、松林、納雍、八寨、埡籠、漆家寨等地分別入大定、織金縣；劃大定縣的紙廠、金坡下街、桶井、化窩底和織金縣的木渣黑等地入黔西縣。十六年（1927）區(qū)下保、甲、段改為鄉(xiāng)鎮(zhèn)、保、甲。三十年（1941）省劃黔西縣六至九區(qū)地入新立的金沙縣，黔西保留的地方撤區(qū)、廢聯(lián)保制，并為24鄉(xiāng)、4鎮(zhèn)，鄉(xiāng)鎮(zhèn)下為保、甲。三十四年（1945）再并為23鄉(xiāng)、3鎮(zhèn)，直到解放初期。

黔西解放后，1949年12月縣下設(shè)一至五區(qū)分轄26鄉(xiāng)鎮(zhèn)。1950年10月至1952年8月增為12個(gè)區(qū)。1953年5月撤原26鄉(xiāng)鎮(zhèn)新劃130個(gè)小鄉(xiāng)鎮(zhèn)，此后兩年調(diào)整合并部分鄉(xiāng)鎮(zhèn)；1957年6月改11個(gè)鄉(xiāng)為民族鄉(xiāng)。1958年9月，全縣93個(gè)鄉(xiāng)鎮(zhèn)調(diào)整建為81個(gè)人民公社，次年2月建10個(gè)區(qū)級(jí)公社，原81個(gè)鄉(xiāng)級(jí)公社改為管理區(qū)。1961年3月撤區(qū)級(jí)公社、恢復(fù)11個(gè)區(qū)公所、城關(guān)鎮(zhèn)和89個(gè)鄉(xiāng)級(jí)公社；同時(shí)，上級(jí)劃大方縣的青棡公社入黔西縣。1984年夏，改90個(gè)公社為鄉(xiāng)、民族鄉(xiāng)和鄉(xiāng)級(jí)鎮(zhèn)，改生產(chǎn)大隊(duì)為行政村。1990年8月，街道居委會(huì)由14個(gè)增為39個(gè)。1991年6月，省政府劃大方縣吉星鄉(xiāng)入黔西縣，同時(shí)批準(zhǔn)黔西縣撤銷11個(gè)區(qū)的建制、將92個(gè)鄉(xiāng)鎮(zhèn)撤并為28個(gè)鄉(xiāng)鎮(zhèn)。2001年9月，全縣735個(gè)村調(diào)整為382個(gè)、39個(gè)街道居委會(huì)調(diào)整為33個(gè)。2006年8月，城關(guān)鎮(zhèn)的16個(gè)街道居委會(huì)整合為8個(gè)社區(qū)居委會(huì)。2007年3月，甘棠、紅林建立社區(qū)居委會(huì)。2007年，畢節(jié)地區(qū)行署將仁和、金坡2個(gè)鄉(xiāng)和紅林鄉(xiāng)巖腳、石筍2個(gè)村劃歸百里杜鵑管委會(huì)托管，全縣鄉(xiāng)鎮(zhèn)調(diào)整為26個(gè)。2010年12月13日，全縣26個(gè)鄉(xiāng)鎮(zhèn)所在地的村（居）整合為農(nóng)村社區(qū)村民委員會(huì)，全縣26個(gè)鄉(xiāng)鎮(zhèn)360個(gè)行政村24個(gè)居委會(huì)調(diào)整為26個(gè)鄉(xiāng)鎮(zhèn)339個(gè)行政村，28個(gè)農(nóng)村社區(qū)，8個(gè)城市社區(qū)（不含歸百里杜鵑管委會(huì)托管的仁和、金坡2個(gè)鄉(xiāng)和紅林鄉(xiāng)巖腳、石筍2個(gè)村）。2011年12月，省人民政府以黔府函〔2011〕453號(hào)批復(fù)同意撤銷黔西縣城關(guān)鎮(zhèn)設(shè)立水西街道辦事處、蓮城街道辦事處、文峰街道辦事處、杜鵑街道辦事處，省人民政府以黔府函〔2011〕454號(hào)批復(fù)同意撤銷黔西縣羊場(chǎng)鄉(xiāng)、洪水鄉(xiāng)、錦星鄉(xiāng)、甘棠鄉(xiāng)等4個(gè)鄉(xiāng)分別設(shè)為金蘭鎮(zhèn)、洪水鎮(zhèn)、錦星鎮(zhèn)、甘棠鎮(zhèn)等4個(gè)鎮(zhèn)。2013年5月9日，省人民政府以黔府函〔2013〕96號(hào)批復(fù)同意撤銷黔西縣鐘山布依族彝族鄉(xiāng)、協(xié)和彝族苗族鄉(xiāng)、沙井苗族彝族仡佬族鄉(xiāng)分別設(shè)為鐘山鎮(zhèn)、協(xié)和鎮(zhèn)、觀音洞鎮(zhèn)。